¿Cómo entender procesos invisibles que sostienen la vida en el planeta? Un equipo internacional de científicos logró acercarse a esa respuesta al obtener una especie de “cortometraje atómico” de una enzima fundamental para el ciclo del nitrógeno, uno de los engranajes silenciosos que hacen posible la vida en la Tierra. El avance contó con la participación de Felix Ferroni, docente investigador del Departamento de Física de la Facultad de Bioquímica y Ciencias Biológicas (FBCB) de la Universidad Nacional del Litoral (UNL) e investigador Independiente en CONICET, y fue publicado en la revista Nature Communications.
La protagonista de este hallazgo es una enzima llamada nitrito reductasa de cobre (NirK), presente en microorganismos del suelo. Para imaginar su función, se la puede pensar como una pequeña “fábrica molecular” que transforma sustancias: toma nitrito (una forma de nitrógeno) y lo convierte en óxido nítrico, un gas que luego puede dar origen a otros compuestos que influyen en el clima.

Cuando la ciencia logra ver lo invisible
Para observar cómo trabaja esta “máquina diminuta”, los científicos utilizaron una herramienta comparable a una cámara ultrarrápida y extremadamente potente: el láser de electrones libres de rayos X (XFEL). Esta tecnología genera destellos de luz tan breves y brillantes que permiten generar “imágenes a escala de átomos”, sin alterar lo que se está observando. “El logro es comparable a pasar de ver sombras a distinguir cada engranaje con claridad”, señaló Ferroni. “La tecnología que utilizamos permite estudiar estructuras atómicas sin dañarlas, algo fundamental para comprender su funcionamiento real”.
Gracias a esta técnica, el equipo pudo reconstruir el funcionamiento interno de la enzima con un nivel de detalle inédito, como si se tratara de ver el mecanismo de un reloj pieza por pieza mientras está en movimiento, lo que se conoce como mecanismo catalítico. Uno de los principales aportes del estudio fue resolver una discusión científica que llevaba años: ¿cómo ocurre exactamente la reacción química dentro de esta proteína? Los resultados demostraron que el proceso sigue un orden preciso, como una coreografía en la que cada paso ocurre en el momento justo. Esta comprensión permite entender mejor cómo interactúan las distintas partículas involucradas.
Más allá del interés académico, este tipo de investigaciones ayuda a profundizar el conocimiento sobre procesos naturales que impactan en el ambiente, como el ciclo del nitrógeno y la formación de gases de efecto invernadero. Además, permite identificar regiones o estructuras clave para modificar los sistemas enzimáticos en estudio y adaptarlos para su uso en procesos biotecnológicos. Así, lo que ocurre a una escala tan pequeña y casi inimaginable, puede tener consecuencias directas en fenómenos globales. Gracias a herramientas cada vez más precisas, la ciencia sigue encontrando nuevas formas de hacer visible lo invisible.

Sobre la revista
La publicación del trabajo en la revista científica Nature Communications constituye un importante reconocimiento internacional para la investigación realizada. Editada por Springer Nature, es una de las revistas multidisciplinarias de acceso abierto más prestigiosas del mundo, ubicada en el rango Q1 y con un alto factor de impacto. Además, cuenta con un exigente sistema de revisión por pares y publica investigaciones de relevancia global en distintas áreas del conocimiento.

Si querés saber más ingresá a este link: https://www.nature.com/articles/s41467-026-70261-1